Соль китайская

В каком-то английском историческом романе мне встретилась фраза, сказанная одним из королей Генрихов: «Селитра разрушает крепости и держит троны». В чем смысл этой громкой фразы, почти афоризма?

Врачеватель-алхимик искал новое лекарство: он насыпал в ступу немного угля, немного серы, добавил щепотку китайской соли (асийус) и при очередном ударе пестиком раздался взрыв. Так был создан порох.

Асийус сегодня называется селитрой. Авиценна писал, что асийус — «это камень, на котором зарождается соль, называемая «цвет асийуса», похоже, что она возникает из морской влаги или росы, которая из него выпадает».

Теперь мы знаем, что селитры — это не одна соль, а большая группа солей. Общее у всех у них то, что они представляют собой соли сильной азотной кислоты, или нитраты. Азот в них попадает из воздуха, а переводят его в минерал бактерии. Есть мнение, что азот может окисляться в атмосфере и под воздействием электрических разрядов. Есть в селитрах щелочные металлы — натрий, калий, барий, кальций, магний и даже медь, но два первых из них — главные. Натриевую селитру нередко называют чилийской, а калиевую — индийской или китайской.

Внешне это или сплошные мелкозернистые массы, корочки, выцветы, или порошки белого, серого, лимонно-желтого, красновато-бурого цвета, а медные селитры бывают изумрудно-зелеными. Но это чрезвычайная редкость. Селитры при смешивании с углем легко вспыхивают — это греческий огонь, а при добавлении серы взрываются при соприкосновении с пламенем. Они легко плавятся; окрашивают пламя костра или свечи в желтый, оранжевый цвета. В воде отлично растворяются, и вода получает солоноватый вкус. Если корочку такой соли лизнуть, ощутишь неприятный вкус — горько-соленый. С обычной солью ее спутать трудно. Высокая растворимость в воде не дает возможности образовываться селитре во влажном климате. Это минерал пустынь, знойных степей, солончаков. Самые большие массы селитры получаются при биохимическом разложении отбросов птиц (гуано) и других животных. В выработке селитры участвуют бактерии, водоросли. Дождевые воды смывают соли и переотлагают их в ложбинках, оврагах в условиях хорошей аэрации. Искусственную селитру создал французский химик Клод Луи Бертолле, поэтому ее называют бертолетовой (калиевая селитра) солью.

В избытке селитра убивает все, вот почему так мрачно называются места, где она образуется: долина Смерти в Калифорнии, безжизненные Проклятые острова у побережья Чили, залежи в пустыне Сахаре, Египте, засушливых районах Индии, пустынных солончаках Гоби, Монголии, Закаспия, Средней Азии, Крымских степей. В малых дозах селитра — одно из лучших калийных удобрений.

Интересно, что путешественники отмечали образование селитры под крепостными стенами заброшенных в пустынях городов, в тех местах, где скапливались отбросы, на местах древних конюшен и караван-сараев.

Русские минералоги различали большое количество селитр: обыкновенную, самородную, селитряную землю, кубическую, пламенеющую, горькую и известковую. Отмечалось, что кристаллики селитры попадаются в виде кубиков или зерен в старых погребах, в виде тонких иголочек на солончаках, «в селитряной земле на старых развалинах» и «в заброшенных конюшнях или парниках», «...селитра холодит, противится гнилости, и потому в лекарствах и при сохранении яств полезна. Из нее перегоняют крепкую водку при отделении золота от серебра и во многих других химических и аптекарских работах употребительную; с примесью надлежащего количества серы и угля составляют из оной порох». Здесь академик В.М. Севергин говорит о получении царской водки с помощью селитры.

В современном мире селитра используется для многих целей, но главных из них две: в качестве удобрения и в пищевой промышленности для консервирования рыбы, мяса и прочей снеди животного происхождения.

Уже древние алхимики умели путем несложного передела получить из селитры азотную (крепкую) кислоту и заменить в ней атом натрия на атом серебра. Так создавался искусственный минерал ляпис, который до сих пор в природе не найден. Фармацевты его легко создают, растворяя чистое серебро в азотной кислоте.

Чудесный асийус древних минералогов и врачей занял достойное место в арсенале современной медицины, сельскохозяйственном производстве и пищевой промышленности.